Er is niet alleen één type van roestvrij staal. De termijn is op een groep op ijzer-gebaseerde legeringen van toepassing die chromium minstens 10,5% bevatten, makend roestvrij staal hoogst tegen corrosie bestand. Dit chromium vormt een zeer dunne laag op de oppervlakte van het staal om roest en andere soorten corrosie te verhinderen.
Behalve chromium, zal de koolstofinhoud in roestvrij staal geen 1,2% overschrijden. De roestvrij staallegeringen bevatten ook andere elementen in variërende bedragen, zoals mangaan, molybdeen, nikkel, niobium, stikstof, silicium, enz. Deze en andere materialen dragen tot de eigenschappen van een bepaald type van roestvrij staal bij.